Luiz Inácio da Silva sinh ngày 27 tháng 10 năm 1945 tại Caetés, một địa phương nằm cách thủ phủ Recife của bang Pernambuco 250 km. Ông là con thứ bảy trong số 8 người con của ông bà Aristides Inácio da Silva và Eurídice Ferreira de Melo. Hai tuần sau khi Lula ra đời, cha ông cùng Valdomira Ferreira de Góis, một người chị em họ của mẹ ông, chuyển tới Santos.

Tháng 12 năm 1952, khi ông lên bảy tuổi, mẹ ông quyết định chuyển tới São Paulo để gặp lại bố ông. Sau hành trình 13 ngày trên thùng xe tải, họ tới Guarujá và phát hiện ra ông Aristides đã có một gia đình mới với Valdomira. Hai gia đình cũ và mới này sống chung nhà trong một thời gian, nhưng họ không mấy hoà thuận. Bốn năm sau, Eurídice đưa các con đến sống tại một căn phòng nhỏ phía sau một quán rượu ở thành phố São Paulo. Sau đó, Lula hiếm khi gặp lại cha ông, người đã trở nên nát rượu và chết năm 1978.

Lula ít học tập ở trường lớp chính quy. Lên 10 tuổi, ông mới biết đọc.[7] Ông bỏ học khi mới học hết lớp 4, bắt đầu đi đánh giày và bánh hàng rong để nuôi gia đình.[8] Đến năm 14 tuổi, ông có công việc chính thức đầu tiên, đứng máy tiện trong một nhà máy sản xuất đồng.

Năm 19 tuổi, ông mất một ngón tay trong một tai nạn lao động khi đang làm việc tại một nhà máy sản xuất phụ tùng ô tô. Ông phải chạy qua nhiều bệnh viện mới được chú ý chữa trị.[7] Sự việc này khiến ông chú ý hơn đến phong trào công đoàn.